每年1月份的最后一个星期天是“世界防治麻风病日”，该节日曾被称为“国际麻风节”。从1954年第一届算起，至今已有63个年头，期间，中国麻风防治协会于1987年决定：1988年起将“国际麻风节”也作为“中国麻风节”。因此，2016年1月31日是第63届“世界防治麻风病日”暨第29届“中国麻风节”。

说起“国际麻风节”的由来，就得提及该节日的倡导者，法国慈善家佛勒豪（Raoul Follerean,1903-1977）。

佛勒豪1903年8月17日出生于法国的内韦尔。受过哲学和法律培训，巴黎索邦学院毕业后即开始文学创作生涯，25岁时他的诗歌和剧本业已出版。他还是一位颇有素养的新闻记者。作为虔诚的天主教徒，他坚守“人人互爱”的信条，不分肤色、种族和信仰，对一切人实施慈善、宽容和救助，认为“在世界上只有援助他人时，才能给予你真正的快乐”。在其作品中不断为穷人的痛苦、不幸和悲怜而呐喊。

二战期间，他为躲避德国法西斯的迫害，时常躲藏在一个女修道院内。他从修女们那里获知了麻风病人千百年来被社会歧视和抛弃的悲惨遭遇，感到十分震惊。他访问过夏威夷的莫洛凯岛，那里曾是麻风病人流放地。1873年比利时的达米恩神父，自愿来到该岛为麻风病人服务了16年，直到其染病逝世。受达米恩神父崇高的自我牺牲精神的感召，佛勒豪决心为麻风病防治事业奋斗终身，无私地拯救世界各地的麻风病患者。1948年，他创立了“麻风慈善会”。他认识到要改变人们对麻风病的看法，关键在于最高层和广泛深入的宣传。于是他想组织一个全球性的既帮助麻风病人又动员人们正确对待麻风病人的活动。在他的推动下，1954年5月25日法国国会通过一项决议：“呼吁联合国为全世界更好地照料麻风病人通过一项有实效的宣言”，这就是1954年他在巴黎发起建立的“国际麻风节”，其宗旨就是唤起人们宽容地对待麻风病人，尊重他们的人格和自由，鼓励和帮助他们得到与其他病人一样的治疗和生活。

他孜孜不倦地进行32次环球旅行，访问过5大洲102个国家，以其满腔的热情、伟大的同情心和能言善辩的口才，向各国首脑、企业家及民众进行游说，鼓励人们为麻风病人做些事情，敦促政府付诸实施。为把被他称之为“世界上最受遗弃的孤儿”麻风病人从偏见和禁锢中解救出来，1956年佛勒豪呼吁不要让麻风病患者永远成为病人。他募集400万美元，帮助救济现有的麻风收容所，兴办麻风疗养院和研究中心，支持麻风病现场防治，特别是促进氨苯砜治疗工作的开展。他被称颂为“麻风病人的使者”和“麻风病人的权益代言人”。在他无以伦比的影响和倡导下，1966年欧洲麻风救济会联合会成立(ELEP)，其后又成为国际麻风救济会联合会(ILEP)。他被授予圣乔治大十字勋章、卢森堡拿骚红十字勋章、布鲁塞尔公共卫生大十字勋章等，获得法国道义和政治科学院奖等多个奖项，被法国政府推荐为1960年诺贝尔和平奖候选人。1977年12月6日，佛勒豪在法国巴黎逝世。自1974年起，多哥、马里等多国相继发行纪念佛勒豪的邮票。

一年一度的“国际麻风节”，很快得到全世界人们的拥护和政府的认可和响应，至今已有150多个国家举行庆祝活动，从而成为全球性的节日。1962年，喀麦隆发行世界上第一套纪念“国际麻风节”的邮票，此后比利时等国也相继发行了这种邮票。

1987年11月27日，在昆明召开的中国麻风防治协会第三次理事会扩大会议，根据马海德博士的提议，一致通过“1988年起将‘国际麻风节’也作为‘中国麻风节’”的决议。1988年我国的第一个“中国麻风节”庆祝活动在北京举行，到会的有中央政治局常委，人大常委会副委员长、国务委员、部长等各界知名人士180多人，国务委员陈慕华等发表讲话。1996年中华人民共和国卫生部下文称之为“世界防治麻风病日”，并每年发布中国的主题，要求各地广泛开展麻风防治工作、关心麻风病人和防治工作者活动。活动的开展对于普及麻风防治知识，消除麻风恐怖和歧视，吸引社会各界关心和参加防治麻风病事业，最终在中国实现消灭麻风病的伟大目标起到了积极的促进作用。